Por que isso importa: O quartzo de altíssima pureza é um componente essencial para chips semicondutores, e os únicos lugares no mundo que podem atender a essa necessidade são duas minas em uma pequena cidade da Carolina do Norte. A proprietária das minas, Sibelco, está a investir 700 milhões de dólares para expandir a capacidade, mas será isso suficiente para acompanhar a procura alimentada pela IA?
Spruce Pine é uma pequena cidade a cerca de duas horas de carro a noroeste de Charlotte, Carolina do Norte. Você pode chegar à área geral de várias maneiras, dependendo do seu ponto de origem, mas para o último trecho da viagem, você precisa viajar pela Fish Hatchery Road. É uma rodovia rural de duas pistas, conforme retratada no Google Maps, situada em um cenário panorâmico agradável.
É nesse caminho que repousa a economia moderna, segundo Ethan Mollick, professor associado da Wharton, que ensina inovação e empreendedorismo e também examina os efeitos da inteligência artificial no trabalho e na educação. Isso porque a estrada leva às duas minas que são as únicas fornecedoras do quartzo necessário para fabricar os cadinhos necessários para refinar as pastilhas de silício.
Esta não é a primeira vez que estas minas – propriedade da Sibelco, que extrai, processa e vende minerais industriais especializados – são destacadas como parte integrante não só da indústria global de semicondutores, mas também dos mercados solares fotovoltaicos. Ed Conway levantou a questão em seu livro Material World, publicado no verão passado. Mesmo antes disso, vários meios de comunicação cobriram as minas obscuras. Mollick levantou a questão novamente em um tweet recente, enfatizando sua importância estratégica. Se as minas parassem de funcionar de alguma forma, “provavelmente [be] alguns anos de grandes perturbações, enquanto as técnicas para gerar alternativas eram ampliadas. Mas a interrupção seria bastante catastrófica.”
Sim, é exatamente isso que diz a passagem citada. Provavelmente seriam alguns anos de grandes perturbações enquanto as técnicas para gerar alternativas eram ampliadas. Mas a interrupção seria bastante catastrófica.
–Ethan Mollick (@emollick) 9 de março de 2024
É uma perspectiva alarmante de se contemplar, e é justo perguntar-se se Mollick está a ceder a um pouco de hipérbole. Mas não há como negar o fato de que dispositivos digitais em todo o mundo contêm um pequeno pedaço do quartzo exclusivo de altíssima pureza de Spruce Pine. “É um pouco confuso considerar que dentro de quase todos os telefones celulares e chips de computador você encontrará quartzo de Spruce Pine”, disse Rolf Pippert, gerente de mina da Quartz Corp, um fornecedor líder de quartzo de alta qualidade, à BBC. .
Como é que esta modesta cidade da Carolina do Norte ganhou um papel tão desproporcionado na cadeia global de fornecimento de semicondutores? A resposta são os seus depósitos minerais únicos, que se formaram há 380 milhões de anos, durante a colisão da África e da América do Norte. O intenso calor e a falta de água durante sua formação criaram rochas de quartzo de pureza incomparável. Essas rochas são extraídas do solo e transformadas em cascalho de quartzo, que é então processado em areia fina. O silício é separado dos demais minerais e depois passa por uma moagem final. O produto final é um pó que é enviado às refinarias.
A marcha inexorável da inteligência artificial continuará a impulsionar a procura de chips e de materiais na sua cadeia de abastecimento. Uma questão a ponderar é se Spruce Pine consegue acompanhar.
A Sibelco, claro, também notou estas tendências e no ano passado anunciou um investimento de 200 milhões de dólares para duplicar a capacidade de quartzo de alta pureza nas suas instalações de Spruce Pine, citando a procura pelo produto, que é vendido sob a marca IOTA. Investirá mais US$ 500 milhões entre 2024 e 2027.