O que acabou de acontecer? Quando uma estrela de tamanho médio está prestes a completar seu ciclo de vida principal, ela fica sem o “combustível” necessário para alimentar o processo de fusão nuclear em seu núcleo e começa a se expandir para fora. Se um planeta orbita muito perto, ele é inevitavelmente engolido pela estrela inchada. Conhecemos a física por trás desse tipo de evento e agora os astrônomos acham que também o observaram em tempo real.
À primeira vista, o evento formalmente conhecido como ZTF SLRN-2020 parecia uma estrela colapsada (anã branca) expelindo gás quente de uma estrela vizinha. Kishalay De, astrônomo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e principal autor de um novo estudo publicado na Nature, estava procurando por esse tipo de evento observando observações feitas com o Zwicky Transient Facility (ZTF), um instrumento baseado no Observatório Palomar. no sul da Califórnia.
O ZTF procura eventos cósmicos com níveis de brilho que mudam rapidamente, às vezes em questão de horas. Quando uma anã branca vira nova, ela fica cercada por fluxos de gás quente, produzindo um flash de luz brilhante que pode ser detectado por telescópios ópticos. Mas ZTF SLRN-2020 revelou ter nuvens de gás e poeira muito mais frias ao redor da estrela, então De e seus colegas começaram a procurar por diferentes explicações.
Os astrônomos então usaram dados fornecidos pelo telescópio espacial Neowise, que pode escanear todo o céu em luz infravermelha, assim como o Telescópio Espacial James Webb, lançado recentemente. A Neowise faz um novo mapa do céu a cada seis meses, dando aos cientistas a capacidade de ver como os objetos e fenômenos celestes mudam com o tempo.
De descobriu que a estrela ZTF SLRN-2020 brilhou quase um ano antes do flash de luz detectado pelo observatório ZTF. Esta foi a evidência de poeira, que emite luz infravermelha, formando-se em torno da estrela. Os astrônomos agora pensam que o evento “infravermelho transitório” foi um planeta sendo engolfado, consumido e finalmente destruído pela estrela.
O planeta tinha um tamanho quase igual ao de Júpiter, dizem os cientistas, e tinha uma órbita ainda mais próxima de sua estrela do que a de Mercúrio em relação ao Sol. O gigante gasoso caiu com uma luta, sugerem os astrônomos, pois retirou um pouco de gás da superfície da estrela enquanto estava sendo arrastado para baixo por sua inevitável atração gravitacional. O gás acabou sendo ejetado no espaço, esfriando e se transformando em pó – como a água virando neve, explica a NASA.
A colisão entre a estrela e o planeta moribundo e em ruínas acabou produzindo ainda mais gás, que se transformou em mais poeira visível através dos observatórios ZTF e Neowise. De disse que “muito poucas coisas no universo brilham na luz infravermelha e depois brilham na luz óptica em momentos diferentes”. O fato de Neowise ter visto a estrela brilhando um ano antes da erupção óptica foi “fundamental para descobrir o que era esse evento”, explicou o astrônomo.
O evento devorador de planetas deve ser um lembrete de nosso próprio destino, ou pelo menos do destino da Terra daqui a cinco bilhões de anos. Até então, o Sol terá esgotado seu combustível nuclear tornando-se um gigante vermelho, apagando Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra do universo no processo. O “show de luzes” produzido por essa destruição final seria muito mais sutil do que o ZTF SLRN-2020, explicou De, já que os planetas mencionados são muitas vezes menores que um monstro gasoso como Júpiter.