TL; DR: Pela primeira vez, o Boeing 747 personalizado da Virgin Orbit atingirá 35.000 pés e lançará um foguete carregando vários pequenos satélites para a NASA, na esperança de colocá-los em órbita. Este será o primeiro voo comercial da startup e seu maior teste desde a falha da missão em maio passado.
Virgin Orbit, o serviço de lançamento de satélites de Sir Richard Branson que visa pequenos clientes de satélites, está planejando sua segunda tentativa de lançamento hoje, após um teste falhado em maio de 2020.
A unidade de lançamento de satélites da Virgin funciona voando em um avião Boeing 747 customizado a 35.000 pés e lançando um foguete chamado LauncherOne que transporta a carga do cliente. O LauncherOne então se acende e, teoricamente, coloca um ou mais pequenos satélites em órbita.
Desde 2018, a Virgin Orbit lançou sucessivamente testes de voo mais complexos, que culminaram em um lançamento completo em maio passado. O teste foi um fracasso quando o foguete LauncherOne caiu do avião 747, que pegou fogo corretamente, mas um problema com a linha de combustível de oxigênio impediu seu escape para a órbita.
Com o clima favorável e nosso hardware em ótimo estado, nossa equipe está no caminho certo para o lançamento de amanhã. Mas a verdadeira diversão começa tarde esta noite quando começamos a carregar nosso combustível, RP-1, no LauncherOne.
Veremos todos vocês pela manhã, ao abrirmos o dia com o carregamento criogênico de LOX. ❄️ pic.twitter.com/5yZc5tQyu6
– Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) 16 de janeiro de 2021
A empresa parece ansiosa para iniciar o teste hoje às 13h ET. Não haverá transmissão ao vivo do lançamento, como esperávamos com os testes da SpaceX ultimamente, mas a empresa Virgin estará tweeting ao vivo durante todo o evento.
Com operações para nosso # LaunchDemo2 missão já em pleno andamento, é uma manhã emocionante aqui no Mojave Air and Space Port!
O carregamento da LOX no foguete começou e estamos parecendo bem para atingir nosso horário de decolagem alvo de aproximadamente 10h30, Pacífico. pic.twitter.com/naBppEJRhD
– Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) 17 de janeiro de 2021
Chamar isso de teste, no entanto, é um pouco impreciso, pois também é a primeira missão comercial da Virgin Orbit para seu cliente, a NASA. Seu pacote é um grupo de dez satélites comissionados por várias universidades, que realizarão tarefas que vão desde a coleta de dados meteorológicos até a remoção de detritos orbitais.
Aparentemente, esse lançamento era para o início de dezembro, mas foi adiado devido a quarentenas relacionadas à Covid de membros críticos da equipe. O CEO, Dan Hart garantiu que foram tomadas precauções para manter sua equipe segura no início do teste.
Este é um teste importante para o equipamento jovem, pois serve como uma prova de conceito para sua tecnologia, que, ao contrário da SpaceX, se concentra na acessibilidade para embarcações menores. “Por muito tempo, os lançadores trataram os pequenos clientes de satélites como cidadãos de segunda classe”, diz o material de marketing da Orbit.
Parece que temos uma abundância de notícias espaciais relacionadas a bilionários e, até esse ponto, a NASA parece ter sua escolha de métodos para entrar na estratosfera. Se este lançamento for bem, podemos esperar mais em breve.