Em carta: A SpaceX na terça-feira enviou outro lote de satélites Starlink para a órbita baixa da Terra, elevando o número total de unidades circulando o globo para quase 1.900. Embora isso seja uma ótima notícia para os clientes da SpaceX e da Starlink, tornou-se um problema para os astrônomos aqui na Terra.
As observações terrestres geralmente envolvem longas exposições para capturar a luz de alvos distantes. Embora pequenos, os satélites da Starlink ainda podem refletir luz solar suficiente para interferir nas imagens dos astrônomos, aparecendo como raios de luz nas fotos.
Para quantificar o impacto dos satélites, um grupo de pesquisadores analisou observações coletadas entre novembro de 2019 e setembro de 2021 do Zwicky Transient Facility (ZTF) no Observatório Palomar, na Califórnia.
Descobrimos que as observações do crepúsculo são particularmente afetadas: uma fração de imagens listradas aumentou de menos de 0,5% no final de 2019 para 18% em agosto de 2021. Depois que a SpaceX implantar 10.000 Starlinks, essencialmente todas as imagens ZTF tiradas durante o crepúsculo podem ser afetadas. pic.twitter.com/5f8tKaSHlk
– Przemek Mróz (@przemroz) 17 de janeiro de 2022
A equipe encontrou 5.301 sequências de satélites Starlink. As observações do crepúsculo foram as mais impactadas, com a frequência de imagens listradas aumentando à medida que mais satélites eram colocados no espaço. No final de 2019, menos de 0,5% das imagens foram afetadas pelos satélites. Em agosto de 2021, quase uma em cada cinco imagens apresentava faixas de satélite indesejadas.
Pior ainda, a equipe estima que, quando a constelação de satélites Starlink atingir 10.000 unidades, todas as imagens ZTF capturadas à noite poderão ser afetadas.
Como está hoje, no entanto, as operações científicas da ZTF não são fortemente afetadas pelos satélites. E, na verdade, também pode não se tornar um grande problema no futuro.
A SpaceX em 2020 começou a adicionar viseiras para ajudar a impedir que a luz solar chegasse aos satélites, reduzindo efetivamente o brilho do satélite por um fator de cinco. Além disso, um dos coautores do estudo disse que o software pode ser desenvolvido para ajudar a mitigar o problema em várias frentes. Por exemplo, os astrônomos podem usar um software que rastreie a localização dos satélites para evitar agendar uma observação quando um deles estiver à vista.
O artigo completo da equipe pode ser encontrado na edição de 14 de janeiro do The Astrophysical Journal Letters.