Recapitular: A SpaceX de Elon Musk foi pioneira na ideia de propulsores de foguetes reutilizáveis. Tanto a SpaceX quanto a empresa de turismo espacial Blue Origin aperfeiçoaram amplamente um sistema que permite que seus propulsores pousem na vertical e intactos para uso repetido, reduzindo bastante o custo associado às missões ao espaço.
Na segunda-feira, a empresa aeroespacial Rocket Lab foi parcialmente bem-sucedida em sua missão de capturar seu veículo de lançamento orbital Electron no ar usando um helicóptero.
A missão, apelidada de “There And Back Again”, foi lançada do Pad A no Rocket Lab’s Launch Complex 1 na Península Mahia, na Nova Zelândia. Ela implantou com sucesso 34 satélites no espaço em nome de vários clientes, mas o teste real foi se a empresa poderia ou não executar uma nova ideia envolvendo a captura do foguete no ar quando ele caiu de volta à Terra.
Lá ?e de volta ? pic.twitter.com/GEsOmpYKFh
— Laboratório de foguetes (@RocketLab) 2 de maio de 2022
O Rocket Lab adotou uma abordagem um pouco diferente. Em vez de ter seu propulsor pousando por conta própria, o foguete gasto implantou um pára-quedas drogue e, em seguida, um paraquedas principal maior. Um helicóptero Sikorsky S-92 com um gancho em uma longa linha foi enviado para prender a linha de pára-quedas.
A esperança era voar com segurança o booster de volta à terra, mas o piloto do helicóptero detectou características de carga diferentes das experimentadas nos testes e decidiu jogar o booster no oceano.
“Trazer um foguete de volta do espaço e pegá-lo com um helicóptero é uma espécie de balé supersônico”, disse o fundador e CEO da Rocket Lab, Peter Beck.
“Um tremendo número de fatores precisa se alinhar e muitos sistemas precisam trabalhar juntos sem falhas, por isso estou incrivelmente orgulhoso dos esforços estelares de nossa equipe de recuperação e de todos os nossos engenheiros que fizeram desta missão e nossa primeira captura um sucesso.”
O Rocket Lab recuperou o booster e o enviará de volta às suas instalações para análise.