Não costumo lamentar a perda de uma peça de tecnologia. A tecnologia é efêmera e há algo melhor no horizonte – geralmente. O Chromecast Audio é, no entanto, um daqueles casos marginais em que a tecnologia era quase perfeita, o caso de uso tão óbvio, e ainda assim atingiu o cemitério de hardware do Google muito cedo. Já se passaram três anos e ainda não há alternativa confiável para o dongle de streaming de áudio do Google.
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O Chromecast Audio não foi exatamente lançado com um rugido quando foi apresentado ao lado do Chromecast de segunda geração em 2015. Na verdade, com o mesmo preço do Chromecast com capacidade de vídeo normal, ele foi abafado por ele antes de ser morto sem cerimônia em 2019.
Embora o Google nunca tenha dado uma razão para matar o Chromecast Audio, não é preciso ser um gênio para descobrir isso. Por um lado, o dongle de streaming não fazia muito sentido quando existe um alto-falante Google Nest Mini com preço semelhante. Em 2019, o foco do Google estava diretamente em impulsionar alto-falantes inteligentes, e a linha de alto-falantes Nest estava melhor posicionada para trazer o Google Assistant para o mainstream. Claro, os dois produtos atenderam a usuários muito diferentes, mas era óbvio que o Google deveria fazer um esforço para o mercado mais amplo com seu alto-falante inteligente tudo-em-um.
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Essa também foi a época em que o Google estava lutando contra a Sonos por patentes de streaming, incluindo aquelas para controlar os níveis de volume em grupos de alto-falantes. Embora essas patentes certamente tenham um impacto no portfólio mais amplo de alto-falantes do Google, elas afetaram especificamente o Chromecast Audio – um produto projetado para permitir que você tenha a experiência Sonos com orçamento limitado. Mas esse processo foi resolvido há muito tempo e é hora de o Chromecast Audio voltar. E se os últimos rumores forem válidos, parece que o Chromecast Audio pode estar pronto para um retorno.
É um mundo de streaming de alta resolução e alto-falantes inteligentes não podem competir
O mercado de alto-falantes inteligentes está começando a ficar saturado. De fato, algumas estimativas sugerem que o mercado de alto-falantes inteligentes caiu 5% ano a ano. Isso faz sentido. Alto-falantes inteligentes atendem a longos ciclos de vida e, juntamente com preços baixíssimos e vendas frequentes, uma parte significativa da base de usuários em potencial já os comprou. A categoria de produto também não se beneficia de atualizações anuais, então por que uma atualização do cliente?
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O streaming de música é o principal caso de uso para alto-falantes inteligentes. E à medida que o áudio de alta resolução se torna comum em alguns dos melhores serviços de streaming de música, há espaço para qualidade de áudio premium. Mas talvez não da maneira que a maioria das marcas imagina.
O Echo Studio da Amazon foi projetado para atender ao mercado audiófilo, mas está longe de ser o produto mais popular da linha Alexa. A Apple também matou o Homepod em tamanho real bem recebido e o substituiu pelo Mini. O Google Home Max foi a peça de Mountain View no segmento de áudio de alta qualidade, mas não conseguiu ganhar tração devido ao preço sangrento.
Há um fio condutor em todos os três produtos: preço. Os audiófilos entendem o valor de bons alto-falantes e qualidade de áudio de ponta, mas preferem gastar em alto-falantes tradicionais de ponta para conseguir isso.
O Chromecast Audio combinou a conveniência do streaming de áudio com a qualidade e fidelidade de seus próprios monitores e DACs de última geração.
O Chromecast Audio foi e continua sendo a porta de entrada perfeita para usuários que procuram combinar a conveniência do streaming de áudio com a qualidade de seus próprios equipamentos de última geração. Não há muito que o Google precise melhorar na frente do hardware para atrair os audiófilos. O dongle já oferece saída óptica para conectar seu próprio DAC de ponta, mas se o Google quiser aumentar um pouco as coisas, talvez considere oferecer suporte a formatos da nova era, como MQA. Um dongle barato e simples como este estaria perfeitamente posicionado no mundo de streaming de alta fidelidade de hoje.
O protocolo Cast é quase perfeito para streaming
Dhruv Bhutani / Autoridade Android
Hardware à parte, o Chromecast Audio também foi o dongle de streaming de áudio perfeito graças ao protocolo Cast, que combina confortavelmente mídia offline e serviços de streaming. Para audiófilos com uma grande biblioteca de música local, o protocolo torna trivial a transmissão para um ou mais alto-falantes em toda a casa. Ele também se integra perfeitamente em todos os aplicativos Android. Seja seu aplicativo de podcast favorito ou um serviço de streaming de rádio, invariavelmente suporta transmissão.
O protocolo Cast do Google é compatível com conteúdo local e de streaming e está integrado a milhares de aplicativos. Amazon e Apple não podem competir com ele.
Por outro lado, alternativas como alto-falantes equipados com Alexa simplesmente não podem fazer isso. Em vez disso, você precisa habilitar habilidades para cada serviço individual. Reproduzir suas próprias faixas de música offline também tende a ser uma experiência incrivelmente frustrante nos alto-falantes Echo. Enquanto isso, o Homepod é efetivamente proibido para qualquer pessoa fora do ecossistema da Apple.
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Com o processo de patente resolvido, o Chromecast Audio pode ser o produto de áudio perfeito para toda a casa para quem deseja maior qualidade de áudio do que alto-falantes inteligentes e toda a liberdade para transmitir conteúdo de áudio de qualquer fonte.
Eu pessoalmente tenho alto-falantes de estante em quase todos os cômodos do meu apartamento. Até agora, tive alguns deles conectados ao Raspberry Pis atuando como streamers de rede, mas a experiência está longe de ser ideal. Eu me envolvi com a ideia de comprar o Sonos Port para um melhor áudio em toda a casa, mas o preço excepcionalmente alto o torna impossível para mim. Um Chromecast Audio atualizado, por outro lado, seria a solução perfeita para transmitir áudio por toda a minha casa ao dar uma festa ou apenas preparar meu café da manhã.
Se as pessoas estão dispostas a gastar três vezes o preço original para comprar um Chromecast Audio, então existe o mercado para isso.
Já se passaram três anos desde que o Google acabou com o Chromecast Audio, mas a demanda pelo produto não diminuiu. Na verdade, os preços de revenda estão constantemente em alta e estão chegando a quase US$ 120. Isso é três vezes o preço original do produto. Claro, você não pode considerar os preços do eBay como uma medida real de demanda, mas é muito óbvio que há espaço no mercado de streaming mais amplo para o dongle voltar se as pessoas estiverem dispostas a gastar tanto.