Por que isso importa: Muitos laboratórios marinhos permitiram que mergulhadores e cientistas vivessem dezenas de metros debaixo d’água por dias ou semanas. O projeto mais recente, uma colaboração entre a NOAA e o Proteus Ocean Group, leva o conceito a uma escala sem precedentes no que alguns chamam de Estação Espacial Internacional do oceano.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) e o Proteus Ocean Group (POG) concordaram recentemente em cooperar no uso do enorme laboratório submarino planejado do POG. A POG pretende instalar o laboratório em 2026.
Localizado na costa da ilha caribenha de Curaçao, o laboratório Proteus pode cobrir 2.500 pés quadrados, mais de cinco vezes o tamanho do laboratório Aquarius em Florida Keys, que atualmente é o único laboratório marinho subaquático do mundo. A qualquer momento, cerca de duas dúzias de aquanautas podem usar o Proteus para observação marinha 24 horas por dia, vivendo 60 pés abaixo da superfície por longos períodos. Incluirá alojamentos, laboratórios, hortas de produção de alimentos e um estúdio de produção de vídeo totalmente equipado para transmissão ao vivo.
Uma instalação multifuncional, o Proteus estará aberto a organizações governamentais, setor privado e instituições acadêmicas. O acordo permitirá que a NOAA e a POG conduzam expedições conjuntas, compartilhando pessoal, dados, instalações e tecnologia. O POG também planeja trabalhar com escolas, incluindo a Northeastern University e escolas em Curaçao. POG diz que o laboratório permitirá descobertas relacionadas a super corais, drogas e clima.
Como alguns laboratórios marítimos anteriores, o Proteus permitirá o mergulho de saturação, permitindo que os aquanautas nadem por períodos ilimitados sem precisar de descompressão após cada mergulho. O laboratório gerencia isso mantendo a pressão interna igual ao ambiente circundante.
Normalmente, mergulhar 60 pés abaixo do nível do mar ou usar uma instalação pressurizada limitaria as excursões a cerca de uma hora antes de exigir a descompressão para evitar as curvas. Ao viver e mergulhar sob a mesma pressão durante a estadia, os pesquisadores só precisam descomprimir por um único período de 24 horas ao deixar o Proteus. Construir o laboratório a mais de 60 pés de profundidade exigiria gás especializado em vez de ar normal para respirar.
O fundador da Proteus, Fabien Cousteau – explorador oceânico e neto do lendário oceanógrafo Jacques Cousteau – teve a ideia do novo laboratório durante uma missão de 31 dias em 2014 em Aquarius. Em 2019, sua equipe escolheu Curaçao por seus recifes de corais acessíveis e rica biodiversidade. Eles anunciaram publicamente o Proteus no ano seguinte, mas a pandemia atrasou um pouco os planos.