Resumindo: A NASA anunciou que está preparada para lançar em órbita um marinheiro solar de “próxima geração”. O Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) é um satélite recém-projetado destinado a testar a implantação do sistema de propulsão movido a energia solar. A nave será lançada da Nova Zelândia a bordo do foguete Electron do Rocket Lab em abril.
O ACS3 é super compacto – aproximadamente do tamanho de um forno micro-ondas. No entanto, possui quatro lanças retráteis que se desenrolam e seguram quatro velas triangulares, formando um diamante com cerca de metade do tamanho de uma quadra de tênis. Demora cerca de 25 minutos para as velas se desdobrarem.
A NASA foi bastante vaga sobre a composição dos materiais que compunham a nova vela. A NanoAvionics desenvolveu as lanças usando um novo material composto de fibra de carbono e polímeros flexíveis. Elas são estruturalmente mais rígidas que as lanças anteriores e também mais leves. Não descreveu a composição das velas, mas presumivelmente também são melhorias em projetos anteriores.
“Sete metros de lanças implantáveis podem ser enroladas em um formato que cabe na sua mão”, disse o engenheiro-chefe de sistemas da ACS3, Alan Rhodes. “A esperança é que as novas tecnologias verificadas nesta nave espacial inspirem outros a utilizá-las de formas que nem sequer consideramos.”
O objetivo principal da NASA para esta missão é testar as barreiras. Esses braços extensíveis são semelhantes ao mastro de um navio e devem resistir a condições extremas. Assim que o ACS3 testar com sucesso as lanças e lançar a vela, a NASA realizará várias manobras orbitais para ver se a vela funciona bem.
Navegar em um satélite no espaço é semelhante a navegar em um barco na Terra. A principal diferença é que um barco depende de moléculas de ar empurrando as velas, e um marinheiro solar depende de fótons para propulsão. As velas do ACS3 usam a Terceira Lei do Movimento de Newton para dirigir. À medida que os fótons ricocheteiam no material entre as barras, leves ajustes angulares empurram a nave na direção oposta ao salto dos fótons.
O ACS3 manterá uma órbita sincronizada com o Sol a uma altitude de cerca de 600 milhas. A NASA afirma que o satélite será visível da Terra se as condições de iluminação forem “perfeitas”. Isso quer dizer que, desde que você esteja observando de um local ideal abaixo dela, a luz do sol refletida na vela deverá ser tão brilhante quanto a estrela Sirius.
Se a missão correr bem, este pequeno CubeSat poderá levar a projetos com velas tão grandes quanto uma quadra de basquete. Veículos espaciais movidos a luz poderiam fornecer um meio mais eficiente e potencialmente mais rápido de viajar para a Lua, Marte e outros lugares dentro do nosso sistema solar e além.
“O Sol continuará a arder durante milhares de milhões de anos, por isso temos uma fonte ilimitada de propulsão. Em vez de lançar enormes tanques de combustível para missões futuras, podemos lançar velas maiores que utilizam o ‘combustível’ já disponível”, disse Rhodes. “Demonstraremos um sistema que utiliza esse recurso abundante para dar os próximos passos gigantescos na exploração e na ciência”.