Astrônomos descobriram recentemente sinais de que uma estrela anã branca a cerca de 104 anos-luz da Terra está se cristalizando lentamente em um diamante do tamanho de um planeta. A descoberta fortalece as teorias existentes sobre o destino final da maioria das estrelas.
Dados do telescópio Gaia da Agência Espacial Europeia sugerem que a anã branca está gravitacionalmente ligada a um sistema de três estrelas chamado HD 190412, tornando-o um sistema de estrelas quádruplas. Observações sugerem que o núcleo está passando por cristalização, o que pode estar obscurecendo sua verdadeira idade. Enquanto as outras estrelas do sistema podem ter 7,3 bilhões de anos, a anã branca pode ter cerca de 4,2 bilhões de anos. O estudo, de pesquisadores da Austrália, Canadá, Reino Unido e Estados Unidos, está disponível no arXiv, mas ainda não foi revisado por pares, portanto, os leitores devem tomá-lo com cautela por enquanto.
As anãs brancas são um estágio tardio no ciclo de vida estelar, ocorrendo depois que uma estrela fica sem combustível de hidrogênio. Nesse ponto, em estrelas com massa baixa a moderada, as reações de fusão perdem suas camadas externas, deixando para trás uma anã branca extremamente densa que comprime a massa de uma estrela em um volume semelhante ao da Terra. Enquanto isso, quando estrelas maiores e mais massivas esgotam seu combustível, seu imenso peso colapsa em buracos negros.
As anãs brancas são inicialmente extremamente quentes devido à energia térmica residual do núcleo original, mas gradualmente esfriam e cristalizam porque não têm mais uma fonte de energia. Eventualmente, eles se tornam objetos frios, escuros e parecidos com diamantes chamados de anãs negras.
Os cientistas teorizam que esse processo leva muito mais tempo do que os 13,8 bilhões de anos que se passaram desde o Big Bang, então acredita-se que ainda não existam anãs negras. Este será o estado final de cerca de 97% das estrelas da Via Láctea, incluindo o Sol.
De acordo com a teoria da morte térmica do universo, as anãs brancas serão as últimas estrelas a brilhar depois que outras estrelas e galáxias se dissiparem. Isso levará a uma era das trevas onde apenas anãs negras e buracos negros permanecerão.
A descoberta de uma estrela em processo de cristalização tão próxima do nosso sistema solar ajudará os astrônomos a entender melhor seu curso e quão comuns são essas estrelas. Atualmente, estima-se que das 100 estrelas mais próximas, menos de 10 sejam anãs brancas.
Cabeçalho: impressão artística de detritos orbitando uma anã branca
