No contexto: A Universidade Harvard apresentou oficialmente o computador Harvard Mark I em 7 de agosto de 1944. Também conhecido como Automated Sequence Controlled Calculator ou ASCC, o computador foi ideia do físico americano Howard Aiken. A IBM desenvolveu o sistema em cerca de quatro anos usando os planos de Aiken e financiamento militar.
O Harvard Mark I é o primeiro computador programável já construído nos Estados Unidos. O Register observa que Aiken desenvolveu o conceito original do sistema e o levou para a International Business Machines (IBM) em 1937. O atual CEO da IBM, Thomas Watson Sr., aprovou e financiou o projeto inovador em 1939.
O ASCC foi concluído e construído em fevereiro de 1944. Mais tarde, a IBM o desmontou e o enviou para Harvard. A universidade hospedou a máquina enquanto organizações do governo dos EUA empregavam suas notáveis capacidades de computação para operações militares. Na verdade, a Marinha dos EUA forneceu à IBM o financiamento adicional necessário para concluir o projeto.
Harvard Mark I era um computador eletromecânico com 60 conjuntos de 24 interruptores, usado para inserir manualmente (ou “armazenar”) até 72 números contendo 23 dígitos cada. A máquina podia fazer três adições ou subtrações em um segundo, multiplicação em seis segundos e divisão em 15,3 segundos. Cálculos cada vez mais complexos, como logaritmos ou funções trigonométricas, podiam levar mais de um minuto.
A Universidade de Harvard afirma que os militares usaram o Harvard Mark I para calcular tabelas matemáticas massivas. A Marinha utilizou a máquina para projetar adequadamente torpedos e sistemas de detecção subaquática, enquanto outros ramos militares dos EUA desenvolveram lentes de câmera, sistemas de radar e muito mais.
Em 1944, enquanto trabalhava no Projeto Manhattan, John von Neumann encarregou a ASCC de cálculos sobre um dispositivo de implosão para disparar a detonação de uma bomba atômica. Hiroshima foi arrasada no fogo atômico de Little Boy apenas um ano depois.
De acordo com o cientista da computação Edmund Berkeley, uma das tarefas mais árduas envolvia resolver um conjunto de equações diferenciais conhecidas como Funções de Bessel, o que rendeu ao computador o apelido de “Bessie”. Os operadores usavam cartões perfurados padrão da IBM ou números digitados altamente legíveis para codificar problemas matemáticos na máquina.
O Harvard Mark I foi removido do serviço ativo em 1959, tornando-se uma exposição na Coleção Harvard de Instrumentos Científicos Históricos. Em julho de 2021, Harvard o realocou pela última vez para o novo Complexo de Ciência e Engenharia de Harvard em Allston. Modelos posteriores da série “Mark” foram concebidos para usar principalmente componentes eletrônicos, como tubos de vácuo e diodos de cristal (Mark III). O subsequente Harvard Mark IV foi o primeiro computador a introduzir uma nova arquitetura que armazenava dados e instruções separadamente.
Crédito da imagem: Arnold Reinhold
