Resumindo: Pessoas que perderam a capacidade de falar devido à paralisia severa podem ter esperança de uma maneira melhor de se comunicar, graças à tecnologia que essencialmente lê seus pensamentos e os traduz em palavras e frases completas em tempo real. Batendo na parte do cérebro que controla a caixa de voz, os pesquisadores descobriram como ler esses sinais e transformá-los em palavras com IA sofisticada.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco desenvolveram uma maneira de permitir que pessoas com perda de fala se comuniquem com seus cérebros. A tecnologia usa redes neurais para traduzir ondas cerebrais em palavras e frases. É um avanço porque, até agora, a melhor tecnologia neuroprotética fornecida são as traduções letra a letra, que são muito lentas.
Além dos algoritmos altamente refinados, o novo método explora a parte do cérebro que envia sinais para a caixa de voz. As técnicas anteriores usavam áreas do cérebro que controlavam a mão ou o braço. Parece quase óbvio que os cientistas deveriam ter usado essa seção do cérebro desde o início, mas essa é a pesquisa neurológica.
No desenvolvimento do sistema, os pesquisadores da UCSF gravaram sinais cerebrais de voluntários com fala intacta. Os cientistas alimentaram os padrões em redes neurais, que aprenderam a decodificá-los em tempo real. Eles também aplicaram um modelo de linguagem estatística para melhorar a precisão do algoritmo.
O principal obstáculo dos pesquisadores era se a área que controla a fala funcionaria ou não da mesma forma em sujeitos com deficiência e com fala normal. Então, eles contrataram um voluntário anônimo com deficiência (Bravo1) e trabalharam para criar um vocabulário simples de 50 palavras para alimentar os algoritmos – palavras práticas que ele poderia usar na vida cotidiana como água, bom, eu, sim, não e assim por diante.
Durante o teste, a equipe fez perguntas simples ao Bravo1, como “Como vai você?” ou “Você precisa de alguma coisa?” Quando o Bravo1 tentava responder verbalmente, o computador traduzia seus impulsos em frases como “Estou bem” ou “Não, não preciso de nada”.
“Até onde sabemos, esta é a primeira demonstração bem-sucedida de decodificação direta de palavras completas da atividade cerebral de alguém que está paralisado e não pode falar”, disse o neurocirurgião Edward Chang da UCSF e a professora Jeanne Robertson, autora sênior do estudo. “Ele mostra uma forte promessa de restaurar a comunicação por meio do mecanismo de fala natural do cérebro.”
O sistema ainda é relativamente lento. Ele pode traduzir até 18 palavras por minuto – para comparação, pessoas intactas podem falar cerca de 200 palavras por minuto. Ainda assim, é mais rápido do que qualquer outro sistema neuroprotético desenvolvido anteriormente. Tem uma precisão de tradução de pico de 93 por cento e uma mediana de 75 por cento.
No entanto, este é apenas o início de um estudo em expansão. As próximas etapas da equipe são aumentar o número de sujeitos de teste, expandir o vocabulário do sistema e melhorar a taxa de tradução da fala.