Os 3 grandes deveriam se preocupar?

A maioria dos países depende fortemente de serviços pré-pagos em oposição aos serviços pós-pagos, mas os Estados Unidos têm sido uma excepção há muito tempo. Esse equilíbrio está a mudar lentamente nos EUA, à medida que a adopção do pré-pago aumenta, enquanto o crescimento do pós-pago estagnou ou até diminuiu em alguns casos. O principal fator é a frustração do cliente com os constantes aumentos de preços, incluindo aumentos de taxas, descontos menores de pagamento automático e aumentos de planos diretos. Por exemplo, a Verizon reduziu recentemente o desconto do pagamento automático myPlan de dez dólares para cinco dólares, e as três principais operadoras aumentaram as suas taxas de infraestrutura. A T-Mobile também parou de incluir impostos e taxas nos preços anunciados.

Já argumentei antes que o pré-pago é agora a melhor escolha para muitos consumidores. As verdadeiras questões são o que causou esta mudança, se poderia ter sido evitada e até que ponto os três grandes deveriam estar preocupados com os concorrentes pré-pagos.

Os aumentos de preços tornaram-se mais comuns nos últimos anos, mas vários factores estão em jogo, com a inflação no topo da lista. Por mais que nos queixemos do quão caros os planos se tornaram, muitas vezes esquecemos que o valor de um dólar não permanece constante.

Em 2018, um plano Verizon Mix and Match de linha única custava cerca de US$ 75 a US$ 95 por mês. Quando ajustado pela inflação, isso equivale a cerca de US$ 97 a US$ 123 hoje. Em contraste, a Verizon agora cobra de US$ 65 a US$ 90 por mês. Até os planos mais baratos da T-Mobile começaram em US$ 25 por mês em 2020 para quatro linhas, o que custaria cerca de US$ 31 hoje. A T-Mobile ainda oferece um pacote básico de quatro linhas por US$ 25 por linha.

No papel, os preços não parecem dramaticamente diferentes. No entanto, as rachaduras começam a aparecer quando você olha mais de perto. Os custos ocultos, como as taxas de recuperação cada vez maiores das empresas de telecomunicações, não são refletidos no preço anunciado. Também é importante notar que a T-Mobile costumava incluir impostos e taxas, o que provavelmente economizaria pelo menos US$ 10 a US$ 15 por mês.

Quando você leva em conta todos esses fatores, os preços aumentaram, embora o valor varie dependendo da operadora. A Verizon sempre foi cara e seus preços permaneceram mais consistentes. A T-Mobile, por outro lado, viu aumentos muito maiores.

A verdadeira questão não é o preço anunciado em 2025. É que o valor percebido não é tão elevado como era antes, e por boas razões. Com custos de habitação e alimentação extremamente elevados, muitos de nós somos muito mais cuidadosos com os nossos gastos do que éramos há cinco ou seis anos. As três grandes operadoras removeram vantagens, alteraram ou enfraqueceram as garantias de preços, destruíram a experiência do cliente na loja e colocaram muita pressão sobre seus representantes. Tudo isso corroeu a experiência geral sem oferecer em troca quaisquer novos benefícios, como preços mais baixos.

O mercado pré-pago nos EUA já foi extremamente limitado. Os planos eram básicos, muitas vezes com poucos ou nenhum dado. Mesmo que você encontrasse um plano pré-pago semelhante ao pós-pago, o preço nem sempre era melhor e, muitas vezes, custaria mais por menos serviço. O pré-pago era voltado principalmente para adolescentes e pessoas com crédito ruim, o que significava que você recebia um serviço péssimo por um serviço barato ou decente a um preço que não era significativamente melhor do que o pós-pago.

Hoje, os serviços pré-pagos podem igualar ou até exceder as ofertas pós-pagas em algumas áreas. O Google Fi tem melhores opções de roaming internacional do que qualquer um dos três grandes. O Visible, de propriedade da Verizon, oferece algumas das tarifas mais baratas disponíveis, com qualidade de rede e recursos que se aproximam muito do pós-pago da Verizon, embora o atendimento ao cliente ainda esteja atrasado.

À medida que o valor do pós-pago diminuiu, o valor do pré-pago aumentou para igualá-lo de várias maneiras. A diferença entre os dois é agora menor do que nunca, o que naturalmente faz com que mais pessoas questionem o valor dos planos pelos quais, sem dúvida, sempre pagamos a mais.

Esta é uma pergunta difícil. Existem razões legítimas pelas quais as três grandes transportadoras sentiram a necessidade de cortar custos internos, aumentando os preços, reduzindo o pessoal e tomando outras medidas que diminuem o valor percebido. Alguns fatores principais incluem o seguinte:

• Spectrum é incrivelmente caro. Somente o leilão da banda C nos EUA atingiu mais de US$ 80 bilhões em lances entre operadoras. Trata-se de um enorme golpe de capital que terá de ser pago ao longo dos anos.
• Os custos de financiamento, mão-de-obra e energia aumentaram. Não só as taxas de juro subiram mais para as transportadoras, como também registaram um aumento nos custos de mão-de-obra e de energia no processo.
• Uma construção 5G não é barata. Embora o LTE estivesse longe de ser barato, a construção do 5G tem sido progressivamente cara para as operadoras, com requisitos em torno de backhaul de fibra, novidades para novos rádios, lutas de zoneamento e outros fatores que lhes custam dinheiro no processo. As operadoras também precisam manter o LTE funcionando em paralelo enquanto constroem o 5G. Em suma, o funcionamento da rede custa muito mais do que há uma ou duas décadas.

Esses fatores criaram dívidas maiores e despesas operacionais mais altas. Isso aumenta a pressão dos acionistas, que pressionam as operadoras a extrair o máximo de receita possível dos clientes.

No entanto, nenhum destes desafios exigiu que as transportadoras reduzissem o valor ou aumentassem os preços através de métodos indirectos e hostis aos clientes. Eles poderiam ter aceitado margens mais baixas por alguns anos e mantido os preços do plano básico estáveis, e então compensado a diferença por meio de vendas adicionais e complementos. Eles poderiam ter desacelerado o ritmo de pagamento dos custos do espectro e do 5G, em vez de tentar recuperar tudo rapidamente, apertando os clientes.

Da mesma forma, as mudanças de pessoal poderiam ter sido feitas de forma mais cuidadosa e gradual, em vez de cortar grandes porções da força de trabalho de uma só vez, como fez recentemente a Verizon. Mas tais decisões teriam perturbado Wall Street.

Na realidade, as operadoras se comportaram da mesma forma que a maioria das grandes corporações. Eles priorizaram o que era melhor para os acionistas e não o que era melhor para os clientes.

Por que o pré-pago não teve o mesmo nível de aumentos?

Você deve estar se perguntando por que o pré-pago seria diferente aqui. Afinal, a inflação e os custos trabalhistas também afetariam o pré-pago, certo? Sim, mas as circunstâncias são um pouco diferentes aqui. Primeiro, as operadoras pré-pagas não precisam se preocupar com o trabalho envolvido na operação de uma rede ou com os investimentos necessários para adquirir espectro.

Na verdade, as operadoras pré-pagas beneficiaram-se positivamente das redes mais caras de hoje. As redes modernas são mais rápidas, mais confiáveis ​​e têm muito mais largura de banda extra do que as grandes redes de uma década atrás. Há também mais concorrência no mundo pré-pago, o que levou as três grandes a se tornarem mais competitivas em suas tarifas, a fim de atrair potenciais parceiros para longe de rivais maiores. Tudo isso significa que as operadoras pré-pagas hoje têm mais largura de banda para trabalhar por menos do que pagavam antes.

Além disso, as operadoras pré-pagas sempre reduziram para economizar dinheiro, oferecendo sistemas de atendimento ao cliente menos robustos, menos ou mesmo nenhuma loja de varejo e outras medidas destinadas a reduzir custos. A diferença é que o mundo pós-pago só agora está a fazer os mesmos movimentos, em grande parte devido às despesas necessárias para gerir uma rede em grande escala na era actual. O resultado final é que os preços do pré-pago permaneceram relativamente estáveis, enquanto o pós-pago aumentou acentuadamente.

O pré-pago está ganhando popularidade entre os consumidores comuns e essa tendência pode acelerar. No entanto, é improvável que prejudique significativamente os três grandes tão cedo. A Verizon é o maior ponto de interrogação, mas provavelmente irá se recuperar com o tempo.

Todas as três principais operadoras também estão se concentrando fortemente na Internet doméstica, seja baseada em 5G ou em fibra, que tem visto um crescimento significativo em todas as frentes. Da mesma forma, é importante lembrar que as três grandes também oferecem serviços pré-pagos diretamente. O pós-pago pode não estar crescendo tão rapidamente como antes, mas o pré-pago está, na verdade, aumentando. A T-Mobile adicionou 43.000 assinantes pré-pagos no terceiro trimestre, enquanto a Verizon relata 47.000 novos assinantes pré-pagos, o que supera sua perda pós-paga no mesmo período.

As grandes operadoras também continuam a adquirir ou operar muitas das principais marcas pré-pagas. A Verizon controla Visible, Total, Straight Talk e vários outros. A T-Mobile possui Mint, Metro e muito mais. A AT&T está atrasada nesta área, tendo a Cricket como a sua principal submarca, mas recentemente iniciou esforços para atrair mais parceiros pré-pagos, oferecendo a estas empresas taxas agressivas e ferramentas simplificadas para a criação de uma marca pré-paga.

Mesmo que as assinaturas telefônicas pré-pagas e pós-pagas magicamente caíssem em grande escala, todos os três ainda possuem suas redes individuais, o que lhes dá uma vantagem muito real. Trabalhar com parceiros pré-pagos e MVNO ajuda as operadoras a usar o espectro não utilizado enquanto terceirizam o gerenciamento de clientes, retenção e outras despesas gerais. Isto permite-lhes mudar mais o foco para setores em crescimento, como Internet doméstica, soluções empresariais, sistemas de resposta a emergências e outros serviços.

Resumindo, o pré-pago está em alta, mas a queda do pós-pago tem sido um pouco exagerada. Clientes antigos, famílias grandes e outras fontes de receitas continuam a ser os principais impulsionadores dos lucros e, mesmo que isso mude, os três grandes estão a trabalhar arduamente para garantir que as suas outras ofertas proporcionam uma alternativa que provavelmente não desaparecerá num futuro próximo. Portanto, não, as três grandes não deveriam estar preocupadas, mas isso não significa que estas empresas possam continuar na mesma direção a longo prazo se quiserem que as coisas continuem assim.