Resumindo: O programa Manta Ray da DARPA foi projetado para desenvolver uma nova geração de drones autônomos capazes de operar debaixo d’água. O drone foi finalmente construído após cerca de quatro anos, e a Northrop Grumman testou recentemente o protótipo na costa do sul da Califórnia.
No âmbito do programa Manta Ray, a agência de pesquisa norte-americana DARPA pretendia desenvolver uma classe completamente nova de veículos subaquáticos não tripulados (UUVs), inspirando-se no enorme peixe “alado” de mesmo nome. A Northrop Grumman, um dos três empreiteiros selecionados pela DARPA, transformou agora o conceito UUV em realidade e testou recentemente as suas capacidades primárias.
Inicialmente, a Northrop Grumman enfrentou a concorrência do Martin Defense Group e da Metron, mas este último desistiu do projeto em 2021. De acordo com o site oficial do programa Manta Ray, o drone UUV foi projetado para realizar missões de longa duração e longo alcance em águas oceânicas. ambientes inacessíveis aos humanos.
O drone Manta Ray completo abrange todos os recursos essenciais descritos na visão original da DARPA, incluindo a capacidade de transportar cargas úteis para diversas missões. O Manta Ray opera de forma autônoma, sem intervenção humana ou logística no local, e pode ancorar-se no fundo do mar antes de entrar em um modo operacional de baixo consumo e economia de energia.
O drone Manta Ray é modular e pode ser enviado em cinco contêineres “padrão” diferentes para montagem em qualquer lugar do mundo. Após vários anos de trabalho no projeto, a Northrop Grumman finalmente montou o protótipo Manta Ray nos últimos meses. Agora, o empreiteiro militar anunciou que o UUV passou no seu primeiro teste na água.
O protótipo foi submerso em fevereiro e março de 2024, sendo realizados testes específicos para avaliar seu desempenho hidrodinâmico no mar. Os engenheiros da Northrop Grumman operaram o UUV usando todos os modos de propulsão e direção suportados, incluindo flutuabilidade, hélices e superfícies de controle. O teste foi considerado bem-sucedido.
A conclusão da fase de testes em grande escala do Manta Ray confirma que o novo veículo subaquático está quase pronto para operações militares no mundo real, afirmou Kyle Woerner, gerente do programa DARPA para Manta Ray. O Departamento de Defesa dos EUA, com o objetivo de alcançar uma “surpresa estratégica” em condições subaquáticas, irá agora procurar envolver a Marinha dos EUA para uma segunda fase de testes.