O que aconteceu? Para aqueles que acompanharam o desenvolvimento do Telescópio Espacial James Webb, pareceu que demorou uma eternidade para ser lançado. No entanto, valeu a pena esperar. O JWST fornece visões de luz que remontam ao Amanhecer Cósmico. Também é útil para estudar corpos mais próximos de casa.
Os cientistas detectaram recentemente dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio na superfície congelada de Caronte, a maior lua de Plutão. Os pesquisadores conduziram a pesquisa usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST). A descoberta oferece novos insights sobre a formação de corpos gelados na periferia do nosso sistema solar.
Caronte, um corpo de tamanho médio com aproximadamente 1.200 quilómetros de largura, tem sido objeto de extensa investigação desde a sua descoberta em 1978. No entanto, estudos anteriores só conseguiram analisar um espectro de luz limitado, deixando lacunas na nossa compreensão da sua composição superficial.
“Nossa pesquisa revela que a superfície de Caronte preserva evidências de sua formação através da presença de dióxido de carbono, bem como sinais de processos de irradiação, indicados pela presença de peróxido de hidrogênio”, Dra. Silvia Protopapa do Southwest Research Institute (SwRI), que liderou a equipe de pesquisa, disse à Space. “Essas descobertas expandem o inventário composicional conhecido de Caronte, que inclui gelo de água, espécies contendo amônia e materiais orgânicos responsáveis por sua coloração cinza e vermelha”.
A localização de Caronte no Cinturão de Kuiper, uma região de detritos gelados além da órbita de Netuno, torna-o um objeto valioso para o estudo do sistema solar exterior. Ao contrário dos objetos maiores nesta região, a superfície de Caronte não é obscurecida por gelos voláteis como o metano, proporcionando aos cientistas uma visão mais clara da sua composição e dos efeitos dos processos ambientais.
Os pesquisadores já suspeitavam há muito tempo que havia dióxido de carbono na superfície de Caronte.
“A detecção de dióxido de carbono foi uma confirmação satisfatória das nossas expectativas”, disse Protopapa. “Nossa interpretação preferida é que a camada superior de dióxido de carbono se origina do interior e foi exposta à superfície através de eventos de crateras”.
No entanto, a equipa de investigação ficou surpreendida ao descobrir a presença de peróxido de hidrogénio. Isto sugere que várias formas de radiação, incluindo a luz ultravioleta do Sol e partículas energéticas do vento solar, alteram ativamente a superfície rica em água gelada de Caronte. As descobertas fornecem informações valiosas sobre como a exposição à luz solar e as crateras moldam a superfície de Caronte e, por extensão, de outros corpos gelados de tamanho médio além da órbita de Netuno.
A equipe do JWST continuará estudando Caronte, com os cientistas esperando descobrir mais sobre sua composição e história. Observações futuras visando as lacunas espectrais não cobertas pelos dados atuais poderão levar a novas descobertas de Caronte e expandir ainda mais o seu inventário químico, possivelmente revelando outros mecanismos em jogo.
Os interessados podem encontrar a fascinante pesquisa da equipe na Nature Communications.
