Eu vi o laboratório secreto onde o vidro do smartphone é feito (e torturado)

Dê uma olhada no seu smartphone. As chances são incrivelmente altas de que as placas de vidro que cobrem a frente e o verso venham de uma empresa chamada Corning. É quase certo que você o conhece por sua marca mais famosa: Gorilla Glass.

Desde o lançamento do iPhone original em 2007, o vidro da Corning dominou a indústria de smartphones. Seu vidro é tão onipresente que se tornou o material padrão para quase todos os principais telefones do mercado, incluindo a mais recente série iPhone 17, série Samsung Galaxy S25, série Pixel 10 e muitos mais. Apesar disso, a Corning é uma empresa notoriamente secreta. Suas instalações de pesquisa e desenvolvimento são rigorosamente controladas, com acesso concedido a um grupo seleto.

Recentemente, porém, tive a rara oportunidade de espiar por trás da cortina. Fiz um tour pelas principais instalações de P&D da Corning em uma cidade chamada, apropriadamente, Corning, localizada no norte do estado de Nova York. Lá, vi em primeira mão como o Gorilla Glass é feito e aprendi sobre as maneiras absolutamente malucas pelas quais a Corning testa sua durabilidade. Foi uma viagem desde uma fornalha mais quente que um vulcão até uma série de testes de tortura selvagem, e isso me deu uma apreciação totalmente nova do herói anônimo de nossas vidas digitais.

Uma das primeiras paradas do meu passeio foi na sala da fornalha, onde a Corning derrete as matérias-primas que compõem o Gorilla Glass. A sala possui vários fornos pequenos, e funcionários especialmente treinados da Corning podem realizar testes de pequenos lotes em novos produtos de vidro.

Dizer que esta foi uma experiência intensa seria um eufemismo. O vidro derretido brilha com uma incandescência sobrenatural, agitando-se a escaldantes 1.650 graus Celsius, ou cerca de 3.000 graus Fahrenheit. Para contextualizar, isso é mais quente do que o magma borbulhando no núcleo da Terra. É tão brilhante que você não consegue olhar diretamente para ele sem óculos de proteção especiais.

Mas como essa gosma derretida e brilhante se transforma na folha de vidro perfeitamente plana e incrivelmente fina do seu telefone? A mágica está em um método de fabricação proprietário que a Corning chama de “processo de fusão”.

Com uma boa “receita” criada nas instalações de P&D, o novo produto segue para produção. As matérias-primas – uma coleção precisa e secreta de areia e outros materiais inorgânicos – são derretidas em um forno gigantesco. Este vidro derretido é então alimentado em uma calha em forma de V chamada “isopipe”. O material fundido flui uniformemente sobre as bordas superiores do isopipe, formando duas folhas separadas que se encontram e se fundem na parte inferior.

A genialidade deste processo é que a única folha de vidro que emerge é formada inteiramente no ar, tocada apenas pela atmosfera ao seu redor à medida que esfria e solidifica. Como nunca entra em contato com outra superfície enquanto está em seu estado viscoso, o vidro nasce com uma superfície imaculada e perfeitamente lisa que não requer lixamento ou polimento. É esta qualidade impecável que lhe confere a resistência inerente, mesmo antes de qualquer fortalecimento químico.

Fazer uma lâmina de vidro perfeita é apenas metade da batalha. Como a Corning sabe que será durável o suficiente para sobreviver ao caos da vida diária? É aí que entra o Laboratório de Confiabilidade do Gorilla Glass. É aqui que os engenheiros da Corning fazem tudo o que podem para lascar, arranhar e quebrar o vidro que criam. O objetivo é criar testes que imitem as situações da vida real que seu telefone pode encontrar, desde cair na calçada até ser jogado em uma bolsa cheia de chaves.

Antes de entrar no maquinário pesado, vi uma demonstração simples. Raspei uma chave doméstica típica em uma folha de policarbonato (plástico) e uma folha de Gorilla Glass. A chave facilmente fez sulcos profundos no plástico, mas o Gorilla Glass saiu completamente ileso.

Para uma abordagem mais precisa e científica, a equipe usa uma engenhoca que eles carinhosamente chamam de “Scratchbot”. Esta máquina testa quão bem o vidro sobrevive a arranhões de materiais abrasivos. A configuração envolve várias hastes pesadas, cada uma com um pedaço de lixa na ponta. Uma alça é puxada, arrastando a lixa através de diferentes amostras de vidro com uma quantidade exata de pressão. Em nosso teste, um painel de vidro concorrente desenvolveu um arranhão desagradável sob apenas um quilograma de pressão. Um painel Gorilla Armor – o mesmo tipo que você encontrará em um Samsung Galaxy S24 Ultra – não foi arranhado pelo mesmo peso. Mas então eles aumentaram a aposta. A Gorilla Armor também sobreviveu a impressionantes 4kg de pressão sem nenhum arranhão visível.

Todos nós já fizemos isso: jogamos nosso telefone em uma mochila ou bolsa sem pensar duas vezes no que mais havia lá dentro. A Corning tem um teste para esse cenário exato e muito comum. Para simular o caos cotidiano de uma bolsa, os testadores enchem uma garrafa grande com uma coleção de culpados comuns: moedas, chaves, uma lixa de unha, uma escova de cabelo e outros objetos que você pode encontrar ao lado do seu telefone.

Uma vez carregado o arsenal de potenciais indutores de riscos, um painel de vidro é adicionado à mistura. O recipiente é então selado e colocado em uma máquina que o vira de ponta a ponta, garantindo que o vidro seja completamente amassado, raspado e empurrado por tudo que está dentro. É uma maneira simples, mas brutalmente eficaz, de ver como o vidro resiste ao tipo de abuso contínuo e aleatório que provavelmente enfrentará quando não estiver seguro em suas mãos.

Outro teste fascinante é o “pen push”. Este teste foi desenvolvido para verificar quanta pressão um pedaço de vidro pode suportar quando já apresenta uma falha. Para entender isso, imagine tentar dividir um pedaço de papel puxando-o pelos dois lados ao mesmo tempo. Se o papel estiver inteiro, será preciso muito esforço. Mas se você introduzir um pequeno rasgo no meio, o papel rasgará repentinamente com muito pouca força. Arranhões e microfraturas no vidro agem exatamente como aquele pequeno rasgo.

Para este teste foram utilizados três painéis de vidro da mesma espessura, cada um com uma falha idêntica no meio. O primeiro, um pedaço padrão de vidro de cal sodada, estilhaçava-se facilmente quando empurrado. O segundo, um pedaço de vidro de cal sodada quimicamente reforçado, exigiu mais força, mas ainda assim quebrou. O painel Gorilla Glass, no entanto, era uma fera completamente diferente. Empurrei com todas as minhas forças, mesmo usando as duas mãos, e ela simplesmente não quebrou. O processo de reforço químico cria uma camada compressiva na superfície do vidro que essencialmente o mantém unido, evitando a propagação de falhas e causando uma falha catastrófica.

Para imitar o impacto violento da queda de um smartphone, a Corning possui algumas ferramentas diferentes. Um dos mais divertidos se chama “The Slapper”. Quando você deixa cair o telefone, o vidro flexiona e curva momentaneamente para absorver a energia do impacto. O Slapper simula isso segurando um pedaço de vidro curvo e jogando-o sobre uma base de metal coberta com uma lixa áspera, que imita uma superfície áspera como o asfalto. Uma amostra que não fosse do Gorilla Glass se estilhaçou instantaneamente. Mas a amostra do Gorilla Glass, mesmo quando caiu do topo de um “mega-slapper” muito mais alto, não quebrou.

Para análises mais precisas, a Corning usa o Device Drop Tower. Esta é uma máquina muito alta que pode derrubar telefones na velocidade da gravidade e atingir um ponto exato no chão abaixo. Câmeras de alta velocidade filmam o impacto de vários ângulos, permitindo que a equipe analise exatamente o que acontece no momento do impacto. Para nossa demonstração, eles usaram dispositivos simulados com peso, chamados “pucks”, para simular o peso de um telefone real. Eu os observei cair de várias alturas em uma superfície dura e, a cada vez, o Gorilla Glass sobreviveu. Embora eu não os tenha visto em ação, a Corning me mostrou prateleiras com várias superfícies para testar, incluindo asfalto, concreto, granito, aço inoxidável e até carpete.

O que foi realmente incrível nesta visita foi aprender o quão profundamente a Corning está inserida na história da tecnologia moderna. Nós, fãs do Android, pensamos na Corning como um fabricante de vidro para smartphones, mas a empresa é pioneira na ciência do vidro há quase 175 anos (seu 175º aniversário será em 2026). A instalação de P&D que visitei em Corning (que dá origem ao nome da empresa) é uma prova desse legado. É um campus enorme com 800 laboratórios, 2.000 funcionários e dois milhões de metros quadrados de espaço dedicado à invenção do futuro dos materiais.

O impacto da Corning vai muito além dos nossos bolsos. O vidro da primeira lâmpada Edison foi fabricado pela Corning. Os primeiros tubos de televisão usavam vidro Corning. A empresa é responsável pela criação do cabeamento de fibra óptica que forma a espinha dorsal da internet, e hoje são mais de cinco bilhões de quilômetros instalados ao redor do globo.. Até as janelas do ônibus espacial foram uma inovação da Corning.

Então, da próxima vez que você pegar o telefone para enviar uma mensagem de texto ou navegar pelo feed, pare um momento para pensar na incrível quantidade de ciência e engenharia que foi necessária para criar apenas o vidro que o cobre. E embora tenha sido divertido assistir a esses testes de tortura, talvez não deixe seu telefone cair intencionalmente no concreto para testar a qualidade da Corning por si mesmo. O vidro é incrivelmente forte, mas como os engenheiros lhe dirão, não é inquebrável – pelo menos ainda não.