Como a NVIDIA governa silenciosamente o mercado de smartphones

Por um breve período em junho, a NVIDIA se tornou a empresa mais valiosa do mundo após ultrapassar a Microsoft e a Apple por uma margem estreita. O enorme salto de valor da empresa vem do boom da IA ​​liderado pelo ChatGPT da OpenAI, Gemini do Google e outros. Até recentemente, a NVIDIA era quase exclusivamente conhecida por fazer hardware gráfico voltado para jogadores e criativos. Volte apenas alguns anos, no entanto, e a NVIDIA estava tentando se tornar um player dominante no ecossistema Android.

Claro, a presença da NVIDIA na indústria de smartphones durou pouco e não vimos a empresa tentar entrar nela novamente desde meados da década de 2010. Apesar desses contratempos, no entanto, a NVIDIA exerce maior influência sobre a experiência moderna de smartphones do que talvez muitos de nós percebam. Aqui está a história de como essa transformação aconteceu e por que uma empresa tradicionalmente orientada a gráficos hoje guarda muitas pistas sobre o futuro do Android.

Mais de uma década depois, é fácil esquecer as tentativas da NVIDIA de capturar o mercado Android em seus primeiros dias. O Nexus 7 de primeira geração em 2012, por exemplo, foi equipado com o processador Tegra 3 da NVIDIA. O chip quad-core era uma potência na época e impulsionou o Nexus 7 a elogios generalizados.

Na época, a NVIDIA parecia imparável, pois o Tegra parecia cada vez mais que impulsionaria a próxima geração de dispositivos Android. Um ano depois, em 2013, testemunhamos o lançamento do Tegra 4, que era significativamente mais poderoso e projetado especificamente para dispositivos móveis. Ele também iria alimentar o NVIDIA Shield, o primeiro console de jogos portátil da empresa.

No entanto, apesar dos fortes benchmarks de desempenho, a linha Tegra de SoCs não conseguiu obter ampla adoção. Embora a NVIDIA tenha se esforçado mais para portar jogos de PC de alto nível como Portal, ela não encontrou compradores suficientes do Shield Portable para justificar a continuidade da linha de produtos. O LG G2 Mini foi um dos últimos smartphones a apresentar um chip NVIDIA — seu Tegra 4i era uma versão reduzida do SoC do Shield. E logo após o Tegra X1 equipar o Pixel C em 2015, a NVIDIA silenciosamente saiu do mercado de smartphones e tablets.

Alguns anos depois, a marca Tegra ressurgiria com o lançamento do Nintendo Switch em 2017. Mas, embora o Switch tenha se tornado um sucesso estrondoso, a linha Tegra não viu um interesse renovado das marcas de smartphones.

No entanto, a NVIDIA continuou a usar o mesmo chip Tegra X1 para sua linha Shield, que se transformou em uma caixa de Android TV de ponta em vez de um console de jogos simples. Com suporte total para especificações de exibição emergentes como saída de vídeo 4K, HDMI 2.0, HDR e suporte ao codec de vídeo VP9, ​​é fácil ver por que o Shield se tornou universalmente amado apesar de seu preço premium.

Avançando quase uma década, o Shield continua sendo o único elo direto entre a NVIDIA e o Android, mas isso não significa que a empresa não influencie mais a indústria. Bem pelo contrário, na verdade.

No final da década de 2010, a NVIDIA silenciosamente, mas estrategicamente, mudou seu foco para seus principais pontos fortes no mercado de gráficos para PC. Durante esse tempo, seu domínio na indústria de GPU se solidificou e ela se beneficiou de dois enormes ciclos de hype de mineração de criptomoedas. No entanto, foi a decisão da empresa de renomear sua linha de GPUs de GTX para RTX que criaria efeitos cascata na indústria de smartphones.

Embora a NVIDIA tenha sido inicialmente criticada pela forma como comercializou o ray tracing, o recurso se tornou um item básico nas GPUs modernas. Os SoCs móveis da Apple, Qualcomm, MediaTek e Samsung oferecem suporte ao ray tracing acelerado por hardware. E mesmo que ainda não tenhamos visto muitos jogos aproveitarem o recurso em dispositivos móveis, a NVIDIA merece crédito por avançar a tecnologia.

Avançando para o início da década de 2020, a NVIDIA ganhou as manchetes com seu plano de comprar a Arm por US$ 40 bilhões. A arquitetura e os núcleos de CPU da Arm são encontrados em quase todos os chips móveis do mercado, do Tegra ao Snapdragon. No entanto, a aquisição foi finalmente bloqueada pelos reguladores dos EUA. Ainda assim, isso não impediu a NVIDIA de influenciar a indústria de eletrônicos de consumo.

À medida que empresas como Google e Microsoft correm para integrar mais recursos de IA em seus produtos do que nunca, muitos desses novos recursos dependem de modelos de IA generativos treinados diretamente no hardware da NVIDIA. GPUs NVIDIA de nível empresarial como a A100 e a H100 estão em falta por esse motivo, com preços chegando a US$ 40.000 cada. Mas a NVIDIA não está se afastando do mercado de consumo ou mesmo da indústria de eletrônicos portáteis.

A NVIDIA está se preparando para enfrentar a Apple e a Qualcomm mais uma vez — só que não na indústria de smartphones dessa vez. De acordo com um Reuters relatório, a NVIDIA está planejando lançar um chip Windows on Arm em algum momento do ano que vem — logo após o fim do acordo de exclusividade da Qualcomm com a Microsoft.

Da mesma forma, só recentemente ouvimos os primeiros rumores confiáveis ​​de um sucessor para o Nintendo Switch, que deve estrear no final deste ano ou no início de 2025. De acordo com várias fontes, o processador Tegra T239 da NVIDIA será o chip para alimentar este próximo console da Nintendo. Se a história se repetir, poderemos finalmente ver a empresa lançar um sucessor adequado para a Shield TV apoiado por este chip Tegra.

Os dispositivos Shield TV de geração atual de 2019 usam o Tegra X1+, que é apenas uma variante reforçada do chip Tegra X1 original. Talvez seja por esse motivo que não vimos um novo lançamento principal da caixa Android TV em meia década. Enquanto isso, a empresa tem experimentado os recursos RTX Video Super Resolution e SDR-to-HDR em suas GPUs com grande efeito. Embora o Shield Pro de 2019 já incluísse uma ferramenta de upscaling de IA capaz, cinco anos de avanços DLSS mais RTX Video HDR podem tornar o Shield de próxima geração uma compra atraente.

O upscaling e a conversão automática de HDR merecem chegar aos celulares e tablets Android também, pois podem melhorar significativamente as experiências de jogo e consumo de conteúdo, embora tenhamos que olhar para a Qualcomm e a MediaTek para dar um passo à frente. E, felizmente, elas estão fazendo exatamente isso com recursos como o Snapdragon Game Super Resolution.

Então, embora a NVIDIA não produza mais SoCs para smartphones como tentou com a linha Tegra, seu foco em IA, vídeo e gráficos continua a influenciar o Android e ecossistemas de tecnologia mais amplos. Sua recente passagem como a empresa mais valiosa do mundo durou apenas uma semana, mas a trajetória ascendente da NVIDIA é inquestionável. Só o tempo dirá quanto tempo esse crescimento sem precedentes durará.