A grande imagem: Theia é um hipotético planeta antigo que orbitou o Sol durante a formação do sistema solar. De acordo com a hipótese do impacto gigante, este protoplaneta colidiu com a Terra há cerca de 4,5 mil milhões de anos, e alguns dos restos ejetados contribuíram para a formação da Lua.
Theia, um nome associado à deusa grega da visão, também é conhecida na mitologia como um dos 12 filhos Titãs da deusa da Terra Gaia e do deus do céu Urano. Além da mitologia, Theia é o nome de um planeta que há muito se acredita ter desempenhado um papel crucial na formação da estrutura da Terra e no surgimento da Lua.
Um estudo recente identificou um novo objeto astronômico, muitas vezes referido como um “planeta enterrado”, localizado dentro do manto da Terra, que poderia ser potencialmente os restos de Theia. Através de simulações de computador, Theia foi identificada em duas formações rochosas distintas no manto terrestre. Estas formações abrangem milhares de quilómetros e apresentam uma densidade ligeiramente superior em comparação com o seu entorno.
A noção de que estas anomalias no manto possam ser remanescentes do antigo protoplaneta, Theia, não é inteiramente nova. O cientista planetário Robin Canup observa que o novo estudo representa a primeira investigação séria desta teoria. Os autores do estudo utilizaram a sismologia para revelar duas anomalias do tamanho de um continente, caracterizadas por baixas velocidades sísmicas no manto inferior da Terra. Quando as ondas sísmicas encontram essas “bolhas”, elas diminuem a velocidade, sugerindo uma composição diferente da do manto circundante.
Em 2021, os pesquisadores conduziram simulações de computador para modelar a interação entre Theia e o manto da Terra. Estas simulações ilustraram como o material do protoplaneta externo, estimado em aproximadamente o tamanho de Marte, desceria para a região mais baixa do manto da Terra. Com o passar do tempo, mais remanescentes de Theia se acumulariam neste local, eventualmente formando as bolhas mais densas que são detectáveis hoje.
O estudo recente baseia-se nas simulações computacionais anteriores e fornece uma explicação mais abrangente de como a colisão entre Theia e a Terra levou à criação de uma estrutura de manto de duas camadas. O restante do protoplaneta foi ejetado e finalmente se uniu para formar a Lua. Os investigadores usaram simulações para ilustrar como os materiais de Theia poderiam persistir acima do núcleo da Terra ao longo da evolução do planeta, resultando na formação de duas bolhas isoladas do manto.
Qian Yuan, um dos autores do estudo, acredita que estas simulações refinadas obrigarão a comunidade científica a levar mais a sério a hipótese do impacto gigante. A próxima fase da pesquisa visa validar de forma prática esta teoria simulada, comparando diretamente amostras de rochas obtidas do manto da Terra com amostras coletadas na Lua.
