A grande imagem: Encontrar um candidato a exoplaneta fora da Via Láctea é um grande negócio, mas não deveria ser tão surpreendente considerando a vastidão do espaço. De acordo com um estudo de 2016, pode haver até dois trilhões de outras galáxias no universo observável. Até mesmo na Via Láctea, acredita-se que haja mais de 100 bilhões de outros planetas.
A NASA acredita que pode haver evidências de um planeta atravessando uma estrela fora da galáxia da Via Láctea.
Os exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, não são nada novo. Os astrônomos detectaram o que pensaram ser um exoplaneta em 1988 e confirmaram suas suspeitas alguns anos depois. Desde aquela época, mais de 4.000 exoplanetas foram descobertos e são considerados “confirmados”.
Sem surpresa, todos eles residem em nossa própria galáxia, a Via Láctea, e a maioria está a 3.000 anos-luz da Terra ou menos.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Rosanne Di Stefano do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) em Cambridge, Massachusetts, usou o Observatório de Raios-X Chandra para testemunhar um trânsito em uma galáxia espiral chamada Messier 51 (M51), também conhecida como Galáxia Whirlpool devido ao seu perfil distinto, que é cerca de 28 milhões de luz -anos de distância.
Um trânsito ocorre quando um planeta passa na frente de uma estrela, bloqueando parte da luz da estrela. Nesse caso, eles estavam procurando especificamente por quedas no brilho dos raios-X. O trânsito que observaram durou cerca de três horas. Com base nesta e em outras informações, a equipe estima que o candidato a exoplaneta poderia ter aproximadamente o tamanho de Saturno e orbitar um buraco negro ou estrela de nêutrons a cerca de duas vezes a distância que Saturno está do nosso sol.
Mais dados serão necessários para confirmar o exoplaneta. Infelizmente, devido à grande órbita do candidato, não se espera que ele cruze na frente de seu parceiro binário novamente por mais 70 anos. E mesmo assim, eles não saberiam exatamente quando olhar para o curto trânsito.